화학

1940년 나치가 덴마크를 점령하자 화학자 게오르크 헤베시는 동료들의 노벨상 금메달 두 개를 왕수(질산+염산 혼합액)에 녹여 선반 위 병에 넣어뒀다. 나치는 그 노란 액체를 수색 내내 눈치채지 못했고, 전쟁이 끝난 뒤 헤베시는 금을 회수해 스웨덴 왕립과학원에 보내 새 메달을 만들었다.

서양은 오랫동안 기본 맛을 단맛·신맛·짠맛·쓴맛 넷으로 못 박았다. 1908년 일본 화학자 이케다 기쿠나에가 다시마 국물에서 다섯 번째 맛 '우마미(감칠맛)'의 정체인 글루탐산을 분리했다. 하지만 '맛은 넷'이라는 도그마 탓에 100년 가까이 인정받지 못하다, 2000년 혀에서 우마미 수용체가 확인되고서야 기본 맛이 됐다.

최초의 대량생산 합성염료 중 하나인 모브색은 말라리아 약을 만들려다 나왔다. 1856년 18세 윌리엄 퍼킨은 퀴닌을 합성하려던 화학 실험의 검은 찌꺼기를 알코올로 씻다가, 비단을 보라색으로 물들이는 물질을 발견했다.

자유의 여신상은 원래 초록색이 아니라 반짝이는 갈색이었다. 표면이 구리로 덮여 있어 1886년 세워질 당시엔 구릿빛이었다. 바닷바람·소금기·공해에 구리가 산화하며 청록색 녹청(파티나)이 끼었고, 1920년경 지금의 초록색으로 완전히 변했다. 이 녹청은 보기와 달리 속 금속을 부식에서 막아 주는 보호막이다.

양념이 음식의 부패를 늦추는 원리는 살균이 아니라 '탈수'에 가깝다. 소금이나 향신료를 뿌리면 양념 분자가 식품 속 물 분자와 결합하여, 미생물이 이용할 수 있는 자유 수분(수분활성도)이 줄어든다. 물이 있어도 미생물이 쓸 수 없게 되는 것이다.

복어독은 신경의 나트륨 채널을 차단하고, 투구꽃독은 같은 채널을 활성화한다. 두 독의 작용이 정반대여서 함께 섭취하면 서로를 방해한다. 1986년 일본에서 한 범인이 이 원리를 악용하여 독살 시간을 지연시킴으로써 알리바이를 만들었다.

순수한 물은 부도체다. 전기가 통하는 것은 물 자체 때문이 아니라 물에 녹아 있는 이온 불순물 때문이다. 수돗물에 전기가 잘 통하는 이유는 소독용 염소 등의 이온이 섞여 있기 때문이다.