식물

옥수수의 조상은 '테오신테'라는 강아지풀과 비슷한 식물이다. 거의 먹을 것이 없었지만, 인간이 먹을 만한 돌연변이만 골라 수백 년간 선택 교배를 반복하여 지금의 옥수수로 만들었다. 현대 옥수수 알갱이 하나가 고대 테오신테 이삭 하나보다 영양가가 높다.

지중해 건조 지역의 식물 시스투스는 수액의 인화점이 35도에 불과하여 건조한 여름이면 스스로 불이 붙는다. 주변 식물을 모두 태워 죽이지만, 미리 뿌려둔 내화성 씨앗이 재를 양분 삼아 발아한다. 자신을 태워 경쟁자를 제거하는 진화 전략이다.

중미 열대림의 알멘드로 나무는 번개를 잘 맞는 방향으로 진화하였다. 넓은 수관과 최대 55m의 높이로 다른 나무보다 번개에 맞을 확률이 68% 더 높지만, 번개에 맞으면 주변 나무 평균 9.2그루가 감전사하여 알멘드로의 자손 생산 능력이 14배까지 높아진다.

은행나무는 사실 멸종위기종이다. 은행에 든 독 때문에 인간 외에는 어떤 동물도 은행을 먹지 않아 야생 번식이 거의 불가능하다. 고생대 페름기에 등장한 은행나무는 친척 종이 전부 멸종하여 현재 1문 1강 1목 1과 1속 1종만 남아 있다.

메타세쿼이아는 1억 5천만 년 이상 된 화석으로만 알려진 나무였으나, 1946년 중국에서 살아 있는 개체가 확인되었다. 발견 당시 약 4,000그루만 남아 있었으며, 현재 전 세계의 메타세쿼이아는 모두 이 나무들의 후손이다.

대나무는 나무가 아니라 벼의 사촌인 풀이다. 종에 따라 수십 년에서 120년에 한 번 꽃을 피우며, 개화 후 죽는다. 한 대나무 숲의 줄기들은 하나의 뿌리에서 올라온 한 그루이므로, 한 줄기가 꽃을 피우면 숲 전체가 함께 죽는다.

빨대로 물을 빨아올릴 수 있는 한계는 약 10m다. 그런데 100m가 넘는 나무는 어떻게 뿌리에서 꼭대기까지 물을 보낼까? 비밀은 증산 작용이다. 잎에서 수증기가 빠져나가면 물 분자끼리 당기는 힘이 체인처럼 연쇄적으로 작용해 물을 끌어올린다. 나무는 마신 물의 95%를 이 과정에 쓴다.