이집트

기자 대피라미드가 기원전 2560년경 완공됐을 때 외벽은 투라 채석장의 흰 석회암 판석 수만 개로 덮여 있었다. 거울처럼 연마한 표면이 사막 햇빛을 반사해 수십 킬로미터 밖에서도 눈부시게 빛났다. 이 판석들은 14세기 이후 중세 카이로 건설에 쓰이며 대부분 뜯겨 나갔다.

지금의 달콤한 빨간 수박은 수천 년의 교배와 유전 선택의 결과다. 야생 수박의 과육은 희거나 연두빛이며 달지 않고 쓰다. 수박은 기원전 4,300년 무렵 이집트에서 재배됐고, 파라오 투탕카멘의 무덤에서도 씨앗 11바구니가 발견됐다. 선홍빛 과육은 농부들이 수천 년에 걸쳐 고른 라이코펜 색소 덕이다.

밀봉된 꿀은 사실상 상하지 않는다. 수분 함량이 17% 안팎으로 낮은 데다 그 물마저 당 분자에 단단히 묶여 있고, pH 3~4.5의 산성에 벌이 더한 효소가 과산화수소까지 만들어내기 때문이다. 미생물이 살아남을 수 없는 환경이라, 고대 이집트 무덤에서 나온 수천 년 묵은 꿀도 부패하지 않은 채 발견되곤 한다.

정신분석학의 창시자이자 정신의학 전문의였던 지그문트 프로이트는 그가 가장 사랑한 제자이자 사실상 사상의 후계자였던 구스타프 융 앞에서 두 차례 졸도했다. 어느 날, 융이 선사시대 무덤에서 발견된 미라에 깊은 관심을 보이며 얘기했다. 프로이트는 불편한 기색을 보였고 곧 기절했다. 이후, 이집트의 군주 아케나텐이 선대의 신상을 파괴하고 새 종교를 창시한 일을 두고 융은 긍정적으로 해석하자 프로이트는 의자에서 미끄러지듯 졸도했다. 두 번 모두 프로이트는 융의 무의식적 살해소망을 느꼈다며 비난했고 두 사람은 학문적으로 결별했다.

제임스 와트보다 약 1,700년 앞선 1세기, 이집트의 수학자 헤론이 최초의 증기기관인 '아에올리스의 공'을 발명했다. 물을 채운 공을 가열하면 증기가 빠져나오며 공이 회전하는 장치로, 신전의 문을 여는 데 사용되었을 것으로 추정된다.