바이러스

포유류의 태반 형성에는 바이러스에서 온 단백질이 필요하다. 조상을 감염시킨 레트로바이러스 서열 하나가 싱시틴이라는 단백질을 만들도록 바뀌었고, 이 단백질이 태아와 어머니 사이의 세포 융합을 돕는다. 태반을 가진 포유류는 부분적으로 바이러스 덕분에 탄생했을 수 있다.

인간 게놈의 약 8%는 수백만 년 동안 조상을 감염시킨 레트로바이러스의 흔적이다. 바이러스 DNA가 정자나 난자 같은 생식세포에 끼어들면, 감염은 병으로 끝나지 않고 유전자처럼 자손에게 전달된다. 우리 몸에는 오래전 바이러스가 남긴 분자 화석이 대물림되고 있는 셈이다.

2022년 연구진은 티베트 빙하 코어에서 약 1만 5천 년 된 바이러스 33종을 확인했다. 그중 28종은 과학계에 알려지지 않은 신종이었다. 빙하 속 미생물과 바이러스가 오래 보존될 수 있어, 기후변화로 얼음이 녹으면 잠들어 있던 미생물이 노출될 수 있다는 우려가 있다.