중세 유럽의 기독교인들은 수백 년간 아시아 어딘가에 '사제왕 요한'이라는 기독교 왕이 다스리는 강력한 왕국이 있다고 믿었다. 이 전설에 고무된 포르투갈의 엔히크 왕자가 사제왕 요한을 찾아 아프리카를 우회하는 항로 개척을 시작하였고, 이것이 대항해시대의 한 촉매가 되었다.