SOS는 'Save Our Souls'의 약자라는 설이 유명하지만 사실이 아니다. SOS는 아무 의미가 없으며, 모스 부호로 쓰면 '··· ─── ···'가 되어 간결하고 명확하게 구분할 수 있기 때문에 조난 신호로 채택한 것이다.